程咬金的相貌在演义和正史中记载的差不多，脸上一脸疙瘩肉，邋遢嘴里长了两颗獠牙，有时候挺吓人的。两腮和下巴长了一圈络腮胡，耳后蓬松着长短不一的头发。给人的印象是粗豪气质，浑如生铁团成，强悍身材，却似顽铜铸成。一看就知道是条汉子，不是一般人。大家都习惯叫他程咬金，但是他在做官了之后，觉得这个名字不雅，才改名程知节。
在投靠李唐之前他的经历比较简单，隋末乱世他先是组建乡勇来保境安民，只是后来世道越来越乱，他掌握的力量太小，只能投靠其他人，他先投靠李密。李密在和王世充的洛阳之争中李密战败，但是在战斗中程咬金一战成名，被王世充所重用。但是程咬金却表现除了神棍的潜质，他对秦琼说：“我看王世充气量狭小，一天天喜欢赌咒发誓，哪像一个拨乱反正的明主呢？”那么他心中的明主是谁，史书马后炮的说是李世民，毫无疑问的，李唐肯定早关注程咬金这员战将了，估计他们早就接上头了，才有程咬金神棍般的话语。
此后他成了李世民的左膀右臂，每次作战，必定身先士卒，为李唐立下汗马功劳。并力谏李世民发动政变，自己也因为这一大功劳，封侯拜将。贞观末年又成了凌烟阁二十四功臣之一，成了开国元老。转眼高宗李治即位，程咬金一直过着锦衣玉食的生活。656年，68岁的程咬金被任命为葱山道行军总管，作为远征西突厥的主帅，这场战，程咬金指挥的大失水准，是怎么回事呢？在先期的鹰娑川一战中，前军主帅苏定方亲率五百骑兵迎战，结果以少胜多，并且乘胜追击二十里，缴获无数。
按说这场胜利应该全军高兴才对，但是副总管王文度却很不高兴，他嫉妒苏定方的功劳，就对程咬金说：“苏定方虽然取得了胜利，但是也是仓促应战，极不可取，我们应该结成战阵，缓缓而行。”接着还对程咬金说：“我有皇帝给我的密旨，让我监督你，皇上认为主帅您一向猛打猛冲，现在年纪一大把了，不能全听您的，要自己对您有所节制。”程咬金一听皇帝有密旨，只能听从，于是唐军带着大量辎重缓慢行驶，可是作为劳师远征的军队，按理应该速战速决才对，结阵而行，就犯了兵家大忌，只是后来军队人困马乏，死了不少战马。苏定方就建议程咬金先软禁了王文度，打完仗再向朝廷验证密旨真假。
可惜，这时已经68岁的程咬金老了，已经没有当年的锐气了，对苏定方的建议当耳旁风。大军到达恒驽城（现在的哈萨克东南），城中有数千人投降，王文度却说“这些人是假投降，等咱们走了，照样会反叛，干脆杀了，金银我们分了。”苏定方第一个发对，可程咬金还是没听，眼睁睁看着数千人对屠杀一空，所抢夺的财宝被瓜分一空，程咬金得了最多得那一份，而苏定方坚决拒绝了。因为这场杀戮，人心尽失，在西域引起了格外严重后果，西域人再也不敢有归附的想法了，唐军因为无人支持，又是孤军，只能班师回朝。
回到长安，王文度以：“假传圣旨”判了死刑，很快被高宗赦免，程咬金仅被免职，很快又被启用。这场劳民伤财的战争，惩罚为什么会这么小呢？透过历史迷雾，我们来看看王文度后来的待遇，他不仅被免死，之后还做了熊津都督，负责管辖朝鲜半岛，以此就可以看出所谓“密旨”应该是有的。理由是高宗初年，借着长孙无忌的手清洗了李恪、李泰党羽，接着又清洗了长孙无忌的派系，手中已经没有什么大将可用，只能启用垂垂老矣的程咬金，但又对他不放心，于是就安插了王文度来钳制他。
按照高宗自己颁布的《唐律》，假传圣旨，只能是死罪。可王文度仅仅是除名而已。三年之后还是作了熊津都督，说明高宗对程咬金有很强猜忌之心，否则打了一辈仗的程咬金怎么不知道，孤军深入，应该速战速决吗？可见，他知道皇帝对自己不信任，为了活命，只能让自己的一世英明毁于一旦，听从王文度的，结阵而行。他受封国公，又有封地，怎么在乎恒驽城里那点金银，况且还要冒着战败治罪的危险。程咬金之所以这么做，还是为了向高宗表明他自己是个贪财的人，没有什么政治野心，不会对他产生什么威胁。只有这样，程咬金才能安度晚年。
事实上他确实是寿终正寝，死在家中，死后受到高宗的追封，陪葬在李世民身边。这个待遇肯定和他在西突厥之战的表现有关，只不过这么做是否正确，只有他自己知道了。
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